Según la creencia griega, al principio había un gran vacío denominado Caos. De Caos, a la larga, surgieron los dioses Mayores o Titanes, acaudillados por Cronos -el Tiempo-. De la unión de Cronos con la diosa Rhea nacieron muchos hijos, a los que este devoraba a penas surgían a la vida, para evitar que se rebelaran contra su poder. Pero Rhea consiguió engañar a Cronos y salvar de su voracidad a varios de sus hijos, que fueron Zeus, Poseidón, Hades, Deméter y Hera. Zeus luchó contra su padre, lo encadenó y heredó su poder. Con la ayuda de sus hermanos derrotó a los Titanes y los fulminó con el rayo divino. Desde entonces Zeus fue el dominador indiscutido del Universo, dio al mundo la armonía y la paz.

La religión griega era politeísta porque rindió culto a numerosos dioses, y era antropomórfica -del griego antropos: hombre, y morfos: forma- porque las divinidades eran concebidas y representadas con forma humana. No solamente los humanizaban a su apariencia física, sino que también les atribuían las cualidades, las pasiones, las virtudes y aún los defectos de los hombres. Pero eran inmortales y eternamente jóvenes, alimentándose de néctar y ambrosia. Su residencia era el monte Olimpo donde Zeus, el más poderoso de los dioses reinaba sobre los demás. Las creencias sobre el origen del mundo aparecen minuciosamente explicadas en un poema llamado Teogonía u origen de los dioses, cuya redacción se atribuye al griego Hesíodo, que vivió en el siglo VII AC.

La familia olímpica

Zeus (Júpiter): Es el dios supremo, soberano de los dioses, de los hombres y del mundo. Personifica al cielo y la luz, y es el señor de la vida y de la muerte.

Palas Atenea (Minerva): Virgen patrona de las artes del hogar, diosa de la sabiduría. Nació completamente desarrollada de la frente de Zeus.

Artemisa (Diana): Diosa virgen de la luna, hermana gemela de Apolo, maravillosa cazadora, guardiana de las ciudades, de los animales y de las mujeres.

Hera (Juno): Protectora del matrimonio, de las mujeres casadas, de los niños y del hogar. Era la hermana y la esposa de Zeus.

Afrodita (Venus): Diosa del amor y de la belleza.

Demeter (Ceres): Diosa de las cosechas, dadora de los granos y de los frutos.

Hermes (Mercurio): Hijo de Zeus. Es el dios de los comerciantes y de los ladrones, de la habilidad y de la astucia.

Poseidón (Neptuno): Hermano de Zeus, dios del mar y de los terremotos.

Dionisios (Baco): Dios del vino y de la fertilidad, de la vida natural y de la hospitalidad.

Ares (Marte): Dios de la guerra, simbolizado adecuadamente por un buitre.

Hefesto (Vulcano): Dios del fuego y de los artesanos. Fue expulsado del Olimpo por su propia madre, Hera, disgustada por su cojera.

Apolo (Febo): Dios del sol y patrón de la verdad, de la arquería, música, medicina y profecía, era el más majestuosos de los olímpicos.

Héroes, oráculos y misterios

Los héroes de la mitología griega- del griego mythos: fábulas-, a diferencia de los dioses, eran mortales, pero de una casta muy especial y algunos de ellos pretendían ser descendientes de los dioses. Sus hazañas eran objeto de descripción en leyendas, y estaban representadas en obras de arte que expresaban los puntos de vista griegos sobre la vida y la conducta humana.

Las leyendas más famosas fueron las de Lo, Deucalión y Pirra, Heracles o Hércules, que recibió la orden de completar 12 trabajos como expiación de un crimen cometido por su padre. Edipo, cuya suerte desgraciada es la de un hombre que no puede escapar a su destino. Perseo, Jasán y el Vellonicio de oro, Cadmo y su hermana Europa, que diera nombre al continente europeo; Teseo, pariente de Heracles y matador del Minotauro de Creta; Atalanta, mujer bella y valiente (ofreció casarse con el que la venciera a una carrera a pie, pero mataría a los que perdieran). Belerofonte, que recibió la orden de matar a la Quimera; los Atridas, familia de héroes del Peloponeso y protagonistas de las más famosas de las leyendas. Los héroes de Troya, cantados por Homero en sus inmortales poemas La Iliada y la Odisea.

Los templos eran las casas de los dioses y no lugares de oración. Los actos de culto consistían en oraciones, himnos cantados con acompañamiento de instrumentos musicales, ofrendas de objetos o alimentos, y sobre todo, sacrificios de animales. Estos sacrificios eran de diversas clases, el más común y corriente consistía en la inmolación sobre el altar de un cabrito o un cordero. Se llamaba holocausto a la forma especial de sacrificio en que se dejaba consumir enteramente la víctima por el fuego sagrado. La hecatombe era el sacrificio de mayor ostentación, que sólo las ciudades o los grandes propietarios podían ofrecer, pues en él se inmolaban 100 bueyes a la vez. De ahí el sentido actual y corriente de la palabra hecatombe, cuyos sinónimos, entre otros son carnicería y matanza.

En la Hélade hubo templos que se convirtieron en los grandes santuarios de todo el mundo griego. Tal fue el templo de Zeus en Olimpia. También el santuario de Apolo en delfos, situado en Focidia, al pie del Pamaso. Apolo, a quien los griegos atribuían dones proféticos, solía revelar la voluntad divina por medio de "oráculos". Así lo creían los helenos, que acudían desde las ciudades más lejanas a consultar ansiosos al oráculo.

Además de los innumerables dioses y héroes, a quienes los griegos rendían un culto público, cada familia tenía su propia religión particular. El eje de esta religión doméstica era el culto de los antepasados, basado en la concepción que los griegos se hacían de la muerte. Creían que los muertos continuaban viviendo en el sepulcro, y que conservaban las mismas necesidades que en vida. Los griegos de la época de Homero no tuvieron sobre la vida de ultratumba más nociones que las consagradas por la religión doméstica. Pero, gradualmente, elaboraron ideas más acabadas y de mayor contenido moral respecto al destino de las almas. Ya no creyeron suficientes los ritos funerarios para alcanzar la felicidad en la otra vida, sino que concibieron a ésta como el premio discernido por los dioses a los que fueron de conducta buena y justa. Pensaron entonces que después de la muerte de las almas atravesaron los ríos infernales- el Aqueronte, por ejemplo-conducidas por la barca de Caronte y comparecían ante tres jueces. El virtuoso era admitido a gozar de la felicidad de los justos en los Campos Elíseos-región deliciosa en que la naturaleza se hallaba permanentemente en torno a su esplendor- . El malvado era condenado, inexorablemente a los suplicios del Tártaro- del griego tartaros, que significa infierno, lugar de tormento. El mundo subterráneo estaba cuestionado por el monstruoso Cancerbero, un perro de tres cabezas.

El culto de algunos dioses estaba vinculado con ceremonias secretas a las que sólo podían asistir los fieles iniciados en ellas. Su revelación se castigaba con penas que llegaban hasta la muerte. El más importante de esos cultos misteriosos era el realizado por la localidad de Eleusis, próxima a Atenas, en un santuario levantado en honor de la diosa Deméter.

El mito de Deméter simboliza la alternativa de la vegetación, y la alternancia periódica de muerte y resurrección de los frutos de la tierra debía sugerir la noción de una resurrección semejante del alma humana que no se aniquilaba con la muerte. Esta era, precisamente la creencia esencial que animaba los misterios de Eleusis.

Otro mito importante, por el desarrollo que dio a la noción de la vida de ultratumba, era el celebrado en honor del héroe Orfeo. El orfismo se difundió rápidamente en el mundo helénico a partir del siglo VI AC. y se mezclaba con la figura divina de Dionisios, devorado por los Titanes, hijos de la Tierra y del Cielo y antepasados del g?nero humano. Para el orfismo, en los hombres coexisten dos elementos: uno grosero y material, el cuerpo, heredado de los Titanes; otro divino y espiritual, el alma, prisionera en la miserable y grosera envoltura carnal sometiéndose a prácticas ascéticas y ajustando su conducta a una moral severa. Así triunfaría en ellos el elemento divino y sería vencida la muerte por una definitiva resurrección.